Cada vez que llega el mes de agosto, éste viene acompañado
de la lluvia de meteoros (mal denominado lluvia de estrellas o estrellas
fugaces) más espectacular del año.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio
(NASA) la cataloga como el fenómeno astronómico que produce más bolas de fuego
que cualquier otra lluvia de meteoros. Las bolas de fuego, o como mejor se le conocen,
bólidos, son meteoros muy brillantes, tanto como el brillo de Venus o Júpiter,
capaces de verse en áreas urbanas afectadas por la contaminación lumínica. Así que
esté pendiente de alzar su mirada al cosmos porque sentirá la magia de ver el
destello luminoso de una Perseida, quizás uno cada dos minutos.
Pablo Lonnie Pacheco, de astronomos.org, México, elaboró una
serie de preguntas que pudiera usted hacerse en cuanto al fenómeno de las
lluvias de meteoros. Son las siguientes:
¿Qué es una lluvia de
meteoros?
Una lluvia de meteoros es el conjunto de meteoros (o
“estrellas fugaces”) que trazan en el cielo un origen común y a veces significa
un incremento en la cantidad típica de una noche cualquiera.
¿Qué es una estrella
fugaz?
El nombre correcto es “meteoro”. El meteoro es el fenómeno
luminoso que se observa cuando una partícula interplanetaria atraviesa nuestra
atmósfera. El objeto que se consume durante el meteoro se llama “meteoroide” y
si llegara a sobrevivir algún fragmento hasta su impacto en el suelo, se llama
“meteorito”.
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| Foto tomada por Andrea Gadas. Agosto 8, 2013. Ontario. Canadá |
¿Dónde se originan
los meteoroides?
Las partículas provienen de los cometas y de los asteroides.
El impacto sobre un asteroide o el paso de un cometa cerca del Sol, libera
muchas partículas, y éstas continúan desplazándose en la órbita de su
progenitor. Si en algún punto de su trayectoria el cometa, o el asteroide,
cruzan la órbita de la Tierra, seguramente sus fragmentos se precipitarán a
nuestra atmósfera produciendo una lluvia de estrellas. La ráfaga de partículas
(que se extiende por toda la órbita del cuerpo progenitor) se llama “torrente
de meteoroides”.
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| Infografía que muestra el meteoroide, el meteoro y meteorito |
¿De qué cometa
provienen las Perseidas?
Las Perseidas se relacionan con el cometa Swift-Tuttle,
descubierto en 1862. El vínculo entre la lluvia de meteoros y el cometa fue
descubierto por Giovanni Schiaparelli entre 1864 y 1866. Este cometa tiene un
período de 120 a 135 años. La última visita de este cometa al interior del
Sistema Solar fue en 1992. Su tamaño aproximado es de 26 kilómetros (grande,
comparado con otros cometas).
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| Cometa Swift-Tuttle fotografiado en 1992 |
¿Qué es un cometa?
Los cometas son pequeños cuerpos de hielo y polvo que
orbitan al Sol igual que los planetas, sólo que sus órbitas están muy
extendidas y usualmente se encuentran mucho más allá de Plutón. Reciben muy
poca luz de Sol, de modo que están congelados (están constituidos básicamente
de una mezcla de hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y polvo).
Cada vez que un cometa se acerca al Sol sufre una
devastadora erosión a causa de la radiación del astro rey. El material
desprendido es entonces disperso a lo largo de la órbita del cometa y poco a poco
la trayectoria se va “ensuciando” con este material. El polvo cometario no está
suspendido, y también orbita al Sol moviéndose constantemente.
¿Por qué se llama
Perseidas a esta lluvia de meteoros?
Se llaman Perseidas porque –independientemente de su aparición
en cualquier parte del cielo- todas parecen alejarse de la constelación de
Perseus, de una región específica llamada radiante. Si el radiante se
encontrara en Orión, se la lluvia se llamaría Oriónidas; en Leo: Leónidas, etc.
¿Desde cuándo se conocen
las Perseidas?
El primer registro de una lluvia de meteoros sucedió en
agosto del año 36 d.C. Para muchos resultó evidente que agosto era buen mes
para observar estrellas fugaces, no más. Fue hasta 1835 que el astrónomo belga
Adolphe Quétele lo identificó como un fenómeno periódico que parecía brotar de
la constelación Perseus.
¿Por qué se conocen las Perseidas como las lágrimas de San
Lorenzo? ¿Quién fue San Lorenzo?
San Lorenzo vivió en el siglo III, fue el archidiácono
responsable de salvaguardar los tesoros de la Iglesia. En el año 258, el
emperador romano Valeriano decapitó al Papa Sixto II y ordenó a San Lorenzo que
se presentara con el tesoro de la Iglesia, para ser confiscado. Lorenzo se
presentó el 10 de agosto ante el Emperador, seguido por una multitud de
indigentes, ciegos, leprosos, huérfanos y enfermos. -Este, dijo San Lorenzo,
era el tesoro de la Iglesia. San Lorenzo fue ejecutado y fue cocinado vivo
(literalmente a la parrilla) el 10 de agosto del año 258, aunque otros dicen
que fue decapitado. Días después de la ejecución, en el cielo se vieron las
ardientes “lágrimas de San Lorenzo”.
¿Por qué se encienden
los meteoroides?
Los meteoroides viajan a gran velocidad (las perseidas a 59
kilómetros por segundo), y el aire frente a ellos se aplasta y comprime
muchísimo, alcanzando altas temperaturas, incinerando al meteoroide. El aire de
la atmósfera se excita, trazando una estela luminosa de muy corta duración.
Típicamente su duración es de 2/10 de segundo por lo que es vital no perder de
vista el cielo.
Según la Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España (SOMYCE), Los meteoros, por su pequeño tamaño, no pueden ser visibles en el
espacio salvo cuando impactan contra la atmósfera. Desde la Tierra empiezan a
ser visibles a unos 120 Km. de altura, cuando la fricción con las capas
superiores de la atmósfera los calienta y los pone incandescentes. Alcanzan su
máximo brillo hacia los 100 Km. de altura y, salvo que sea de un tamaño
considerable, la fricción y el calor los ha volatilizado completamente cuando
alcanzan una altura de 25 Km. A partir de una altura de unos 20 Km. la mayoría
de los mayores meteoroides han perdido casi toda su energía y velocidad inicial.
¿Es posible ver
meteoros explosivos?
Sí, se les llama bólidos. Bólido es el nombre que recibe un
meteoro muy brillante. A veces los bólidos estallan, se parten o dejan una
estela luminosa. En muy raras ocasiones el objeto es tan grande que alcanza a
llegar a la superficie, un verdadero meteorito. Sin embargo, hasta la fecha no
se han recuperado meteoritos frescos durante una lluvia de meteoros.
¿Qué esperan ver los
astrónomos esa noche?
En las condiciones más favorables de cielo despejado y lejos
de la ciudad, se puede llegar a observar entre 60 y 120 meteoros en la hora de
mayor actividad, en cualquier parte del cielo, en cualquier parte del mundo. En
cuanto se oculte la Luna, la cantidad de meteoros visibles se incrementará.
¿Existe el riesgo de
ser impactado por un meteorito?
Es casi imposible. La inmensa mayoría de los meteoros son
producidos por granos de arena muy finos (100
gramos aproximadamente). Son muy pequeños. Es más probable que nos caiga un
rayo que ser impactados por un meteorito. Los aviones que vuelan a gran altura
tampoco corren riesgo, pues virtualmente todos los meteoros se consumen por
encima de los 80 km sobre la superficie de la Tierra, mucho más allá de la
altura de vuelo. Por otro lado, los satélites artificiales sí están expuestos a
un bombardeo de cientos de microimpactos que son normalmente inofensivos.
¿Cuántas lluvias de
meteoros hay al año?
Se conocen más de un centenar de lluvias de meteoros, pero
la mayoría son muy modestas y algunas acontecen a la luz del día. En general,
se puede hablar de alrededor de una docena de lluvias de estrellas al año sobre
las cuales vale la pena estar atento.
Principales lluvias de meteoros en el año
Nota: Si deseas saber sobre la THZ, consulta este enlace:
¿Cuánto dura la
lluvia de meteoros?
La lluvia de meteoros dura varias semanas. La actividad se
incrementa poco a poco y súbitamente se intensifica en un período de pocas
horas, llamado “pico” para luego decaer rápidamente y extinguirse en el
transcurso de los siguientes días. Durante el pico, la Tierra está atravesando
el torrente de meteoroides en su porción más densa.
CARACTERÍSTICAS DE
LAS PERSEIDAS
El mejor momento ¿Cuando se verá la lluvia de estrellas?
Existen discrepancias respecto a la hora y el lugar más
favorecido para recibir las porciones más densas del torrente de meteoroides,
sin embargo, la mayoría coincide en señalar que las mejores condiciones de
observación están entre la noche del domingo 11 de agosto y la madrugada del
martes 13 de agosto.
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| Simulación que muestra la Constelación de Perseo a las 12 de la madrugada del 13/08 |
Aunque el cometa pasó hace años, las partículas que ha
desprendido por miles de años continúan desplazándose a lo largo de su órbita,
y dado que la Tierra atraviesa la órbita del cometa una vez al año, la lluvia
de meteoros Perseidas es un fenómeno periódico, de frecuencia anual, en las
mismas fechas.
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| Simulación que muestra la Constelación de Perseo a las 2 de la madrugada del 13/08 |
¿A qué hora es
posible verlas mejor?
Entre las 21:00 y 22:00 horas de ambas noches, se verán
meteoros muy largos, duraderos y -tal vez- rojizos. Éstos están rozando la
atmósfera, con una trayectoria casi paralela al horizonte. Les llaman meteoros
rasantes. Después de la medianoche se incrementa la actividad con meteoros más
cortos y perpendiculares, de color blanco o azul-verde. Generalmente en las
horas de la madrugada se observe la actividad más intensa. Los más afortunados
(y atentos) podrán contar más de 100 meteoros por hora en la racha más alta de
actividad.
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| Simulación que muestra la Constelación de Perseo a las 4 de la madrugada del 13/08 |
¿Cuál es el mejor
lugar para observar las Perseidas?
Es recomendable salir al campo hacia un lugar muy oscuro,
donde no sea visible ninguna luz artificial. No se debe encender fogata ni
luces, linternas de luz blanca o dispositivos luminosos. Sin exagerar: hasta la
luz de un cerillo encendido se opone a la adaptación visual a la oscuridad. Las
linternas de luz tenue filtradas en rojo favorecen a la adaptación de la
oscuridad.
¿Hacia qué lado del
cielo se ven las Perseidas?
Se ven en cualquier parte del cielo. Lo más recomendable es
dirigir la mirada hacia arriba y que lo único que haya en nuestro campo de
visión sea nada más que estrellas. Ver hacia el horizonte o debajo del
horizonte es un desperdicio de nuestro campo de visión. Es muy recomendable
llevar un catre, bolsa de dormir o silla plegadiza con respaldo inclinado, como
las sillas de playa.
Otras recomendaciones importantes: Apaguen todas las luces y
linternas blancas. Aléjense del paso vehicular y no miren directamente hacia
ninguna luz brillante, pues evita que se desarrolle la visión nocturna. Eviten
el uso de tabaco y alcohol. No despeguen la vista del cielo, pues los meteoros
son de muy breve duración. Hay que estar muy atentos y con la visión nocturna
bien desarrollada.
Si ves en dirección de Perseus, los meteoros se verán más
cortos (incluso puntuales) pero en un radio de 90° alrededor de esta
constelación, su aspecto será de mayor longitud. A 180° de Perseus los meteoros
se verán también cortos, dirigiéndose hacia el antiradiante, alejándose de ti.
¿Qué equipo se
necesita para ver las Perseidas?
La lluvia de meteoros es visible a simple vista, pero se
recomienda llevar binoculares para observar los rastros iluminados humeantes,
que son muy bellos. Los rastros más luminosos -y que se contemplan con
binoculares- parecen ensortijarse misteriosamente.
¿Cómo fotografiar las
Perseidas?
Se requiere poner una cámara que permita exposiciones de más
de 30 segundos, sobre un tripié (trípode) y un lente de 28, 45 o 50 mm.
Utilizar un disparador de cable y ajustar el ISO a 800 ó 1600. La mayor
apertura (relación focal) posible (f/1.2, f/1.8 ó f/2.8) según lo permita el
lente. El valor más pequeño es el recomendable. Escoge un sitio muy oscuro, que
no se exponga al paso de vehículos y realiza tomas de 1, 2 y hasta 5 minutos de
exposición continua. Apunta a cualquier lugar del cielo y para efectos de
composición, puedes incluir algunos elementos del paisaje. Las estrellas
normales dibujarán trazos en forma de arco pero los meteoros serán rectilíneos.
Puede que tomes 200 fotos y que no se registre ninguna. No te desanimes, sólo
los meteoros más brillantes aparecen. Lleva pilas y memoria suficiente.
¿Qué distingue a las
Perseidas de otras lluvias de meteoros?
Las Perseidas se distinguen por su abundancia, su alta
velocidad de 59 kilómetros por segundo, su breve duración y una hermosa
coloración roja (temprano en la noche) o verde azulada (en la madrugada). Frecuentemente
dejan rastro luminoso o parecen desprender chispas. Pon mucha atención, que
seguramente recibirás alguna sorpresa inesperada ¡Una vez vi un meteoro color
morado!
¿Por qué no debemos
perdernos este espectáculo?
La lluvia de meteoros Perseidas es la más antigua en ser
reconocida y es un fenómeno maravilloso. La sorpresa, admiración y gusto que
despierta la observación de este fugaz espectáculo es único. Además, es de los
pocos fenómenos celestes que se pueden contemplar en toda su belleza a simple
vista, sin tener que hacer un viaje al otro lado del mundo o sin tener que
recurrir a equipo costoso.
¿Los puedes escuchar?
¡Tal vez!
A la altura que pasan las Perseidas, es imposible que se
generen ondas sonoras que lleguen hasta nuestros oídos. (Si lo hicieran, el
sonido tardaría varios minutos en llegar). Sin embargo, algunos meteoros
producen ondas de radio de baja frecuencia que –viajando a la velocidad de la
luz- y en sincronía con el destello luminoso, son capaces de hacer que algunos
materiales comunes vibren. La paja, el pasto, el papel o plástico muy delgado o
el celofán pueden vibrar lo suficiente como para emitir sonido. Así que ¿Por
qué no llenar una bolsa grande de papel con estos materiales y colocarlos
cerca? Con un poco de suerte y serás de los pocos que hayan escuchado estos
“sonidos electrofónicos”. Lo más fascinante es que, en los bólidos más largos
¡hasta se escucha el efecto doppler!
Video de la Nasa en:
IMPACTOS EN LA LUNA
Cuando hay lluvia de meteoros y la Luna está creciente (2 a
7 días después de nueva), las personas con telescopio tienen un reto adicional:
ver el impacto de meteoroides en la Luna. Cuando la lluvia de meteoros acontece
en días previos a la Luna en fase de Cuarto Creciente, la Luna estará visible
poco tiempo en el oeste después del atardecer.
El impacto de meteoroides sobre la superficie en el lado no
iluminado de la Luna produce pequeños destellos luminosos esporádicos. Se debe
usar un ocular de potencia baja y sacar del campo de visión la porción
iluminada de la Luna. Si esto no es posible, utiliza un ocular de mayor aumento
y concéntrate en una región oscura de la Luna.
Las probabilidades de ver un impacto son pocas, pero ya vi
un trocito del cometa Halley chocar contra la Luna, durante las Eta Acuaridas
de 1995. El destello fue breve, tan brillante como Polaris (Estrella Polar), y
me tomó completamente por sorpresa. Les garantizo que si ven un impacto así,
sufrirán un sobresalto de emoción, así que: ¡paciencia y suerte!
Fuentes (sugeridas
por Lonnie Pacheco):
NASA
Universe
Today
Revisión de fases lunares
International Meteor Organization
North American Meteor Network
British
Astronomical Association / Meteor Section
Meteor
showers on line
The
International Project for Radio Meteor Observation
Bronberg
Weaher Stat., Africa
Otros link:
Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España
Más sobre Las
Perseidas 2013
Blog UNAWE. Enrique Torres. Espectacular Lluvia de Meteoros
para este Fin de Semana 11 o 12 de agosto de 2013. Enlace:
NASA. Las Bolas de fuego Perseidas. Enlace:
Nasa. Toneladas de asignación de polvo meteórico en el
cielo. Enlace:
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