En vista de múltiples informaciones que circulan por internet con relación a catástrofes en las que se verá envuelta el planeta Tierra ya sea por un impacto de un asteroide, o un meteoro de grandes proporciones e incluso un cometa, me permito hacerles llegar información veraz y de buena fuente. En este caso citaré a Don Yeomans, científico de la NASA, quien responderá ciertas preguntas que el común de la gente se hace.
La página web Noticias de la ciencia y de la tecnología (agosto 2011) indica que Históricamente, los cometas han sido presentados como heraldos de calamidades. En la antigüedad, por la creencia de que eran una señal de mal augurio. En la actualidad, por el temor a que uno de ellos colisione contra la Tierra, una posibilidad que las películas de ciencia-ficción sobre catástrofes se han encargado de divulgar con todo lujo de detalles amedrentadores. Sin embargo, la mayoría de los cometas no entrañan riesgo alguno para nuestro planeta. Y éste es también el caso del cometa Elenin, que se acercará hasta 35 millones de kilómetros de la Tierra el 16 de Octubre de este año.
A continuación lo comentado por Don Yeomans.
Primero: El cometa Elenin NO supone ninguna amenaza para la Tierra. Pero dado que en varios países latinoamericanos ha cundido el pánico debido a una mala información, este post trata de resolver algunas dudas que hayan podido surgir a raíz de esta nueva teoría del fin del mundo. Don Yeomans, científico de la NASA, responde a alguna de estas preguntas.
¿A qué distancia mínima se acercará el cometa a la Tierra?
Elenin pasará a unos 35 millones de kilómetros de la Tierra durante su máximo acercamiento el 16 de octubre de 2011.
¿Cuándo se observó por primera vez el cometa?
También conocido por su nombre astronómico C/2010 X1, el cometa fue detectado por primera vez el 10 de diciembre de 2010 por Leonid Elenin, un observador de Lyubertsy, Rusia, que hizo el descubrimiento "a distancia" con un observatorio de Nuevo México. En ese momento, el Elenin se encontraba a 647 millones de kilómetros de la Tierra. Desde su descubrimiento, el cometa Elenin se ha acercado a la Tierra ya que se dirige a su perihelio, es decir, su punto más cercano al Sol.
¿Cuándo estará el cometa Elenin más brillante observado desde la Tierra?
El cometa Elenin alcanzará su punto más brillante poco antes de su máxima aproximación a la Tierra el 16 de octubre de 2011.
¿Pasará el cometa Elenin entre la Tierra y la Luna?
No. El máximo acercamiento del cometa a la Tierra es de 35 millones de kilómetros, lo que equivale a 90 veces la distancia Tierra-Luna.
¿Puede llegar a influir el Elenin sobre las mareas terrestres o los movimientos de placas tectónicas?
Ha habido especulaciones incorrectas en Internet que aseguraban que las alineaciones del cometa Elenin con otros cuerpos celestes podrían tener consecuencias para la Tierra. También se comentaba que estas fuerzas podrían provocar un acercamiento del Elenin a nuestro planeta. Pero cualquier alineación aproximada del cometa Elenin con otros cuerpos celestes no tienen sentido, y el cometa no encontrará cuerpos que puedan perturbar su órbita, ni nos va a influir de alguna manera aquí en la Tierra.
El cometa Elenin no sólo estará muy lejos, también es pequeño si lo comparamos con el tamaño medio de los cometas. Además la densidad de estos cuerpos es muy pequeña, ya que están compuestos de hielo sucio. De hecho, realizando un sencillo cálculo, se puede calcular como un coche pequeño ejerce más fuerza sobre las mareas terrestres que la que puede ejercer el Elenin en toda su trayectoria.
¿Ocultará el Elenin al Sol durante tres días conocidos como "Los tres días de oscuridad"?
El cometa Elenin no cruzará la cara del Sol visto desde la Tierra. Pero incluso, si pudiera hacerlo hay que tener en cuenta que Elenin tiene un diámetro de 3,5 kilómetros y que el diámetro del Sol es de 1.392.082 kilómetros. ¿Cómo podría un objeto tan pequeño bloquear el Sol, que es un objeto tan grande?
Vamos a pensar en un eclipse de Sol. Este fenómeno ocurre cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra. La Luna tiene aproximadamente 4.000 kilómetros de diámetro, y tiene aproximadamente el mismo tamaño aparente del Sol cuando se encuentra a unos 400.000 kilómetros de distancia, aproximadamente 100 veces su propio diámetro. Para un cometa de 3-5 kilómetros, para cubrir el Sol se tendría que encontrara una distancia de 400 kilómetros, aproximadamente a la altura de la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, como se ha indicado antes, la mínima distancia que nos separará del cometa es de 22 millones de kilómetros.
¿Hay una enana marrón en nuestro Sistema Solar que pueda ser perturbada gravitatoriamente por el cometa Elenin?
Primero, los cometas poseen una masa muy pequeña como para ser capaces de perturbar gravitatoriamente a otros cuerpos. Y segundo, de existir una enana marrón en nuestro Sistema Solar afectaría a otros cuerpos mucho más que a un cometa, por lo que ya se habría detectado.
¿Se verá el cometa Elenin a simple vista?
Aún no podemos dar una respuesta fiable, pero lo más seguro es que se precisen unos buenos prismáticos y un cielo oscuro para divisarlo en su mejor momento a principios de octubre.
Este cometa no ofrecerá a los observadores un espectáculo visual como otros, pero ofrecerá la oportunidad de estudiar un objeto relativamente joven. El cometa no volverá a acercarse a la Tierra hasta dentro de miles de años.
Este cometa ha sido llamado cobarde por los científicos de la NASA. ¿Por qué?
Porque algunos cometas procedentes de las afueras del Sistema Solar, como el Hale-Bopp en 1997, tienen el brillo suficiente como para ser visibles a simple vista, mientras que el Elenin, será un cometa con una luminosidad muy débil. Se precisarán unos buenos binoculares y cielos oscuros para observarlo incluso en los momentos de máximo brillo.
¿Por qué no ha habido más información pública acerca del cometa Elenin sino supone un peligro para la Tierra?
Si Elenin no ha recibido más prensa es precisamente porque es pequeño y débil. Todos los años se descubren varios cometas nuevos y normalmente tampoco se escucha hablar de ellos. La verdad es que Elenin ha recibido mucha más atención de la que se merece debido a una serie de comentarios en Internet que no son ciertos. La información que la NASA tiene sobre el Elenin está fácilmente disponible en Internet. (Ver http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-135). Para más información, visite el sitio de la NASA:
AsteroidWatch http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch/.
He oído que la NASA ha observado al Elenin muchas más veces que a otros cometas. ¿Es esto cierto?
La NASA evalúa regularmente las pistas y características de los asteroides y cometas que pasan relativamente cerca de la Tierra usando dos telescopios terrestres y espaciales. Existe un programa de observación para estos objetos cercanos que caracteriza sus órbitas para predecir si son peligrosos para nuestro planeta. Para más información visitar: http://neo.jpl.nasa.gov/.
Sin embargo, ni la NASA ni el JPL tienen programas de observación activa de cometas, incluido el Elenin. La mayoría de las publicaciones realizadas se deben a los trabajos de los astrónomos aficionados de todo el mundo. Como Elenin ha tenido mucha publicidad, es natural que haya atraído a tantos observadores.
En el diagrama de la órbita del cometa Elenin de la web del JPL, la órbita muestra algunos ángulos al utilizar el zoom. Si se escoge cualquier otro cometa esto no ocurre. ¿Por qué?
Muchas personas están tratando de trazar la órbita del cometa con el programa del JPL, sin darse cuenta de que esto es sólo un sistema de visualización simple, por lo que no es un programa científico para recrear órbitas. Para mayor precisión a largo plazo trazado, Yeomans sugiere que se utilice el sistema JPL Horizontes en su lugar:
20X1 http://ssd.jpl.nasa.gov/horizons.cgi?find_body=1&body_group=sb&sstr=C/2010%.
